В ответ заквакал голос бозога:

– Начало отсчета – сто. Ускорение – десять процентов на десять единиц отсчета. Полный ход – в автоматическом режиме через одну секунду по нашему знаку. Доложи готовность.

– Сто, – живо ответил Юлин.

– Придерживайся нашей метки. Связь установлена. Переключаю на внутреннюю связь. Отметка сто! Руки Юлина забегали по клавиатуре управления.

– Есть внутренняя связь. Ускорение десять на девяносто. – Медленно, не отрывая глаз от инструментальной панели, он повернул несколько переключателей. – Пятьдесят один на пятьдесят, – сообщил он в центр управления.

– Площадка расчищена, захваты отпущены, – отреагировал бозог.

– Семьдесят два на тридцать, – ответил Юлин. – Ждите.

– Давай девяносто на десять.

– Подходит девяносто на десять. Метка!

– Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два… один… старт!

Юлин, чувствуя, как сердце уходит в пятки, с силой потянул на себя длинный рычаг. Времени на раздумья у него не было.

Корабль сильно подкинуло вверх, и невыносимая тяжесть навалилась на всех пассажиров, буквально вдавливая их в сиденья.

Мавра приняла самое щадящее в таких случаях положение – лежа, но все равно отключилась за считанные секунды, Вули отстала от нее ненадолго. А остальные, хотя и остались в сознании, испытали крайне неприятные ощущения.

Юлин, прижатый к капитанскому креслу так, что его металлический каркас врезался ему в спину, наблюдал за аппаратурой, широко открыв глаза. Сейчас он ничем не управлял, все зависело от компьютера.

Казалось, прошла целая вечность. Перегрузки усиливались. Он из последних сил старался не отключиться и, затаив от страха дыхание, следил за мониторами. Таймер синхронизации, казалось, замер, секунды ползли как гусеницы. Сорок шесть… сорок семь…

Юлин подумал, что до шестидесяти одного он просто не доживет и только его мертвое тело станет свидетелем того, как стрелка остановится.

Наконец счет закончился. Прозвучал щелчок, ускорение уменьшилось. Хотя Юлин и ждал этого, ощущение облегчения застало его врасплох. Ремни безопасности больно впились в грудь и ноги, Дашин вздохнул и оглядел мониторы. Корабль все еще направлялся в глубокий космос. На индикаторе высоты промелькнула отметка "сто километров", и показания все росли.

У них получилось.

Включились обзорные экраны. Теперь предстояло выйти на высокую орбиту, совершить виток и приблизиться к Новым Помпеям, следя только, чтобы высота полета была не ниже восьмидесяти километров. Корабль развернулся. Передний экран показал Мир Колодца и отметил настоящее местоположение путешественников. Сбоку от экрана бежала строка цифр, которые свидетельствовали о том, что компьютер ведет их по заранее намеченному маршруту.

Бен Юлин включил внутреннюю связь.

– Как дела?

– Несколько синяков. Мавра и Вули в обмороке, но, в общем, я думаю, все в порядке, – ответил Ренар.

Минотавр направил все свое внимание на аппаратуру. Пока они говорили, челнок вышел на орбиту, и сейчас его скорость упала на несколько километров ниже оптимальной, а от орбиты он отклонился на одну пятую градуса. Это было вполне исправимо, и Юлин приказал компьютеру внести необходимые корректировки.

На большом экране развернулась величественная панорама Мира Колодца, над которым постепенно поднимались Новые Помпеи. Но прежде чем идти на сближение с серебристым спутником, Бен Юлин решил сделать пробный виток.

На табло рядом с экраном цифры сменяли друг друга так быстро, что он едва успевал их прочитывать, а графика показывала угол, скорость и направление полета. Компьютер постепенно вел подготовку ко второй фазе космического путешествия – к заходу на посадку.

Но напряжение уже спало. Компьютер точно следовал заложенным в него инструкциям и выполнял всю работу. Пассажирам оставалось только надеяться, что все системы корабля будут и дальше функционировать так же исправно.

– Как у вас там дела? – спросил Юлин по внутренней связи.

– Все в порядке, – ответил тихий голос Вистару. – К Вули вернулось сознание, и мы отстегнули Мавру, чтобы она могла хоть немного постоять. Ты ведь не возражаешь?

– Нисколько, – ответил он. – У вас только будут некоторые проблемы с передвижением. Но космос есть космос. Затормозим над Северной Зоной – судя по экранам, это наилучшая точка. Все, что нам теперь остается, это наблюдать за приборами и ждать.

– Идем на сближение, – объявил Бен Юлин. – Включаю автопилот. Держитесь, ребята. Пятнадцать минут, и мы на месте.

На большом экране были прекрасно видны Мир Колодца, корабль и Новые Помпеи. Тонкие пунктирные линии обозначали идеальную и настоящую траектории. Для дальтоника минотавра цветная графика ничего не значила, но и он смог разобраться в кривых, которые сопровождались цифрами. Последовал ряд небольших толчков – компьютер выравнивал скорость и направление. Медленно, но верно две линии сливались в одну. Внезапно ожило радио.

– Пароль, пожалуйста, – вежливо потребовал механический голос. – Правильный пароль, или через шестьдесят секунд мы уничтожим ваш корабль.

Юлин буквально подпрыгнул от неожиданности. Он так увлекся операцией взлета и сближением с планетоидом, что почти забыл о существовании роботов-охранников. Сейчас они появились на экране – маленькие зеленые точки, готовые перехватить его. Минотавр нервно сглотнул.

Мозг его был пуст, как белый лист бумаги.

– Чанг хоть что-нибудь соображает? – закричал он в интерком.

– А в чем дело? – поинтересовался Ренар.

– Мне нужен этот чертов пароль!

– Я думала, ты его знаешь, – неодобрительно откликнулась Вули.

– Не помню, черт побери!

– Тридцать секунд, – предупредило радио. Маленькие точки заняли атакующую позицию.

Внезапно на той же частоте послышался мягкий приятный мужской голос.

– Пароль "Эдуард Гиббон, первый том", Бен, – сообщил он.

Юлин уже плохо соображал от страха, но автоматически запомнил эту информацию.

– Двадцать секунд, – сказал робот.

– Эдуард Гиббон, первый том! – выпалил дашин. Наступило молчание. Часы отсчитали десять секунд, затем еще десять секунд. Предупреждения об атаке не последовало. Юлин поднял глаза и увидел, что зеленые точки вернулись в свое первоначальное положение.

– Пароль "Эдуард Гиббон, первый том", – жизнерадостно прощебетала Вистару.

– Сам знаю, – простонал Бен Юлин, обхватив голову руками. – Если бы я полагался на вас, мы уже тридцать секунд были бы покойниками.

Кто же дал ему пароль? Бозоги поддерживали связь с кораблем по радио, но для автоматического переводчика тот голос звучал слишком по-человечески. Это был кто-то знакомый, из далекого прошлого. А ведь сейчас они совершают полет в прошлое в той же мере, что и в будущее, пришло ему в голову.

Юлин включил внешнее радио;

– Оби? Это ты?

– Да, Бен, – отозвался компьютер. – Как ты поживаешь?

– Оби… какого черта? Ты там один?

– Совершенно один. И уже давно. Однако я знаю о некоторых твоих приключениях в Мире Колодца. А кто сейчас с тобой на корабле? Отсюда я не могу это узнать.

Юлин перечислил своих попутчиков, затем спросил:

– В надземной части… как там сейчас?

– Ты же знаешь, у меня нет сознательных цепей в Надземной части, – напомнил ему компьютер. – Атмосфера, давление и температура поддерживаются на постоянном уровне, электрические системы функционируют нормально. Больше я ничего не могу тебе сказать.

Юлин немного подумал. Пока они разговаривали, корабль приблизился к воздушному шлюзу космопорта.

– Оби, в течение последних двадцати двух лет кто-нибудь пытался связаться с тобой? Говорил ли ты с кем-нибудь как сейчас?

Радио молчало.

– Оби? Ты меня слышишь?

– Я слышу тебя, Бен. Мы продолжим разговор, когда вы прибудете сюда.

Юлин еще несколько раз попробовал вызвать Оби, но все было тщетно. Он откинулся в кресле и задумался. Компьютер во многих отношениях вел себя как настоящий человек. И то, что он отказался ответить на вопрос, само по себе служило ответом. Значит, все эти годы компьютер с кем-то общался – а существовал только один человек, способный построить соответствующую радиоустановку.